國際定義

其裝機容量規模因各國國情而異，如美國的小水電定為裝機容量15000kW及以下,日本、挪威為10000kW及以下,土耳其為5000kW及以下。1980年10月17日至11月 8日在中國杭州和菲律賓馬尼拉召開的第二次國際小水電技術發展與應用考察研究討論會，建議對小水電的規模作以下定義:小水電站為1001～12000kW，小小水電站為101～1000kW，微型水電站為100kW及以下。

中國定義

中國的小水電在現階段是指由地方、集體或個人集資興辦與經營管理的,裝機容量25000kW及以下的水電站和配套的地方供電電網。

中國規模

中國在1986年規定，單站容量25000千 瓦以下的水電站均可按小水電政策建設和管理。中國小水電資源豐富，共有15億千瓦，其可開發資源為 7000萬千瓦。中國的小水電建設成績居世界之冠。

1991年末有小型水電站54660座，裝機容量為1385.3萬千瓦，年發電量373.27億千瓦·時。

1991年全國建有小水電的縣共1628個，占縣級行政區劃總數的68 %。全國主要由小水電供電的鄉鎮有2萬個，占鄉鎮總數的36%。

資源分布

從資源的分布看，長江以南雨量充沛，河流陡峻，水力資源豐富，是開發小水電的重點地區。黃河與長江之間，小水電資源主要在大別山區、伏牛山區、秦嶺南北、甘肅南部和青海省的部分地區。新疆、西藏的喜馬拉雅山脈，昆侖山脈及天山南北、阿爾金山南麓為小水電資源比較集中的地區。華北及東北的小水電資源主要集中在太行山、燕山、長白山及大興安嶺等地區。

資源豐富

中國小水電資源豐富，據初步調查，理論蘊藏量有15億kW，可開發的資源為7000萬kW。到1987年底，已開發15.8%,潛力很大。在全國2300多個縣中,有1104個縣的可開發資源超過1萬kW，其中471個縣的可開發資源為1～3萬kW,499個縣為3～10萬kW，134個縣超過10萬kW。

資源特點

小水電資源的特點是主要分布在遠離大電網的山區，所以它既是農村能源的重要組成部分，也是大電網的有力補充。