美國能源部5月17日批準得克薩斯州的一個對日天然氣出口項目，這是奧巴馬政府時隔兩年后、批準的第二個向尚未與美國簽訂貿(mào)易協(xié)定的國家出口天然氣的項目。日本中部電力和大阪燃氣公司參與企劃的美國自由港公司項目是此次解禁對象，預計從2017年就將開始對日出口。包括頁巖氣在內(nèi)，廉價的美國天然氣將進入日本。

美國能源部表示，將對每日天然氣出口量設定上限（約為4000萬立方米），同時與自由港公司簽訂的20年長期出口合同也得到了批準。自由港公司將著手修建裝運基地，為實現(xiàn)對日出口做準備。預計該公司每年將向中部電力和大阪燃氣公司提供約440萬噸LNG。

美國能源部此次放行天然氣出口早于某些日本經(jīng)產(chǎn)省官員的預期，即使是日本相關公司的人員也有人表示“沒想到這么早就決定了”。

而且此次中部電力和大阪燃氣公司并非同大的油企或者商社簽訂合同，而是同美國的電力、天然氣公司等公共事業(yè)公司直接簽訂合同，在運作方式方面表現(xiàn)出了創(chuàng)新。這樣中部電力和大阪燃氣可以在美國購買天然氣，省去了從貿(mào)易公司購買需要支付的差價，并且可以向其他企業(yè)進行轉賣。兩家日本公司的負責人都表示“此次不僅是購買LNG，還可以成為賣家。可以進行交易是此次合同的魅力”。

由于受日本核電重啟艱難的影響，2012年日本火電在電力結構中的占比幾乎逼近90%。燃氣電廠對LNG的需求激增，因此日本急需進口價格較低的天然氣。而此次可以從美國進口天然氣將大大增加日本對中東、俄羅斯方面的談判籌碼，有日本政府人士表示“對于中東等國，我們在談判時可以說‘貴了就不買了’，此次我們是掌握了真正的武器”。

當然美國政府解禁之后需要做的事情還很多，比如LNG加工設備的建設許可、美國國內(nèi)管道利用合同的簽訂、LNG運輸船的籌備等問題還擺在面前。中部電力人士表示此次每年進口440萬噸需要10艘運輸船，這對于兩家公司來說都是新的課題。

除中部電力和大阪燃氣公司以外，日本的住友商事和東京燃氣在馬里蘭州、三菱商事和三井物產(chǎn)在路易斯安那州都在推進LNG基地的建設和對日出口計劃。這些項目如果都能順利推進，對日本來說無疑是巨大利好，因為此次美國政府批準的解禁量僅為日本天然氣進口量的10~20%。

不過在公開的信息中，日本從美國進口天然氣的價格方案并未公布，有人預計為每百萬英熱單位8~10美元（大幅低于卡塔爾氣價），但也有人預估將為15美元左右（僅略低于卡塔爾氣價）。